Mediante este documento, los habitantes de los territorios que fueron alguna vez posesión de Gran Bretaña reconocieron al mundo las razones por las cuales se veían obligados a disolver sus lazos políticos con el Imperio Británico y adoptar "entre los Poderes de la Tierra la Posición igual y separada a la que las Leyes de la Naturaleza y de la Naturaleza Divina le dan derecho ”. Luego de casi dos años de un esfuerzo considerable para evitar la separación a través de varias apelaciones y peticiones al rey en el parlamento, el Segundo Congreso Continental concluyó que Inglaterra, en contra de todos los anteriores y la práctica habitual, estaba dispuesta a algún los habitantes de las colonias a su voluntad. Consecuentemente, en medio de la resistencia de los americanos a la agresión imperial, Richard Henry Lee del estado de Virginia introdujo una moción a favor de la independencia que fue aceptada el 2 de julio de 1776. Esta moción constituye la primera declaración escrita emitida por un pueblo proclamando su libertad de elegir su propio régimen político. Fue entregada a Thomas Jefferson, también de Virginia, para componer la declaración, la cual, con pequeños cambios realizados por el comité de redacción y por el Congreso, fue aceptada el 4 de julio de 1776.